O carro eléctrico esteve entre os primeiros automóveis - os pequenos transportes eléctricos antedatam os automóveis a diesel e a gasolina. Entre 1832 e 1839 (o ano exacto é incerto), o homem de negócios escocês Robert Anderson inventou a primeira carruagem eléctrica. O professor Sibrandus Stratingh de Groningem, Países Baixos, projectou um pequeno carro eléctrico, construído pelo seu assistente Christopher Becker em 1835.
Automóveis eléctricos de estrada mais práticos e com mais sucesso foram inventados tanto pelo Americano Thomas Davenport como pelo Escoces Robert Davidson em 1842. Ambos os inventores foram os primeiros a usar células eléctricas não recarregáveis.
O francês Gaston Plante inventou uma melhor bateria de armazenamento em 1865 e o seu compatriota Camille Faure melhorou a bateria de armazenamento em 1881. Esta bateria de armazenamento melhorada abriu caminho para o florescimento dos carros eléctricos. Um ciclo de duas rodas electricamente accionado foi mostrado na Exposição Mundial de 1867 em Paris pelo inventor austríaco Franz Kravogl.
A França e a Grã-Bretanha foram as primeiras nações a apoiar o desenvolvimento generalizado de veículos eléctricos. Em Novembro de 1881, o inventor Francês Gustave Trouvé mostrou um automóvel de três rodas, funcional, na Exposição Internacional da Electricidade em Paris.
Justamente antes de 1900, antes da preeminência dos motores de combustão interna, os automóveis eléctricos foram detentores de muitos recordes de velocidade e distância. Um dos mais notáveis registos foi a quebra da barreira de velocidade dos 100 km/h, por Camille Jenatzy, no dia 29 de Abril de 1899, no seu veículo em forma de foguete, Jamais Contente, que conseguiu uma velocidade máxima de 105.88 km/h.
O declínio do veículo eléctrico foi ocasionado por vários acontecimentos: a descoberta de grandes reservas de petróleo fez baixar os preços da gasolina, tornando-a acessível ao consumidor médio. A produção em massa de carros com motor de combustão interna, iniciada por Henry Ford, tornou esses veículos largamente disponíveis e acessíveis. Em contraste, o preço dos carros eléctricos, produzidos de forma menos eficiente, continuou a subir.
No entanto, os carros eléctricos mantiveram a sua popularidade para algumas aplicações em que a autonomia limitada não é um problema. As empilhadoras iniciais apresentadas por Yale em 1923 eram movidas a electricidade e muitas empilhadoras eléctricas ainda se encontram em produção. De igual modo, carros de golfe eléctricos são bastante comuns e estão disponíveis desde que Lektra os introduziu em 1954. A sua popularidade levou a que fossem também usados como transportes dentro de vizinhanças.
No final de 1930, a indústria de automóveis eléctricos tinha desaparecido completamente. Outros veículos de tracção eléctrica tinham aplicações muito limitadas.
“Concept cars” providos de baterias e motor eléctrico continuaram a aparecer ao longo dos anos, como o Scottish Aviation Scamp (1965), o Enfield 8000 (1966), o General Motors “Electrovair” (1966) e o “Electrovette” (1976). Em 1990, no salão automóvel de Los Angeles, o presidente da General Motors, Roger Smith, mostrou ao mundo o “Impact”, carro eléctrico que viria a ser o precursor do EV1 e prometeu que a General Motors iria construir carros eléctricos para o público em geral.
Na California, Estados Unidos, um organismo governamental (CARB), mandatou a venda de carros eléctricos pelos maiores fabricantes de automóveis. Em resposta, os fabricantes desenvolveram vários carros eléctricos, como o Chrysler TEVan, o Ford Ranger EV pickup, o GM EV1 e S10 EV pickup, o Toyota RAV4 EV, o Honda EV Plus, entre outros. Os fabricantes recusaram promover os carros eléctricos e permitiram que os mesmos apenas fossem usados através de leasing. Mais tarde as construtoras automóveis chamaram de volta todos os carros, sendo que a maioria foi destruída. Isto levou a uma grande onda de protestos, o que fez com que a Toyota oferecesse para venda os 328 RAV4-EVs que restavam.
A Toyota continua a fornecer apoio técnico às centenas de RAV4-EV em mãos privadas. De quando em vez, um Toyota RAV4-EV aparece para venda e os preços chegam a passar os sessenta mil dólares americanos (o que só por si mostra bem o potencial económico dos carros eléctricos). Os RAV4- EV são especialmente estimados pelas pessoas que têm painéis solares nas suas casas, que podem carregar as baterias do carro através dos seus sistemas de painéis solares.
Em 1994 surgiu a REVA Electric Car Company Private Ltd., uma empresa resultante da joint venture entre o Maini Group India e a AEV LLC, da Califórnia, com o objectivo de criar carros amigos do ambiente, eléctricos e baratos de operar. Depois de sete anos de pesquisa e desenvolvimento, surgiu o REVA, o primeiro veículo eléctrico indiano.
Mas, provavelmente o acontecimento mais importante da história recente dos carros eléctricos foi a criação da Tesla Motors, pela mão de Martin Eberhard e Marc Tarpenning, no verão de 2003 em San Carlos, na Califórnia. Em 2006 lançaram o Tesla Roadster, um desportivo eléctrico com uma performance bastante impressionante.
